Компания "Опель" родилась достаточно давно, еще в 1862 году. Ее основатель, Адам Опель, не выпускал автомобилей: состояние и известность он приобрел, благодаря промышленному изготовлению швейных машин. В 80-е годы XIX века Адам Опель, несколько поколебавшись, все же дал добро на производство велосипедов - эти средства передвижения претендовали на роль общедоступного транспортного средства. Перспективы автомобилестроения оценивались в то время достаточно сдержанно - но сыновья Адама Опеля, унаследовав бизнес отца после его смерти в 1895 году, имели особое чутье предпринимателей и острый интерес к техническим новинкам и пришли к выводу, что за автомобилями - будущее.

Найдя владельца мастерской под названием "Анхальтише Моторвагенфабрик", господина Фридриха Лутцманна, который в то время уже изготовил порядка 60 авто собственной конструкции в течение 4 лет, братья Опель решили купить не только патент на конструкцию, но и всю фабрику целиком. Соглашение об этой покупке, датированное 21 января 1899 года, и положило начало непосредственно автомобилестроению компании "Опель" в Рюссельсхайме, недалеко от Франкфурта-на-Майне.

Знакомство с различными конкурирующими автомобилями вскоре убедило братьев, что машины "Опель-Лутцманн" отстают от технического прогресса, и в 1901 году после сборки 65 авто, братья расторгли соглашение с Лутцманном, и нашли нового партнера - француза Александра Даррака. Подробно изучив особенности его конструкций, уже в 1902 году братья представили на Гамбургском автосалоне "Моторваген" собственной разработки.

В 1902 году было выпущено 64 машины, 178 - в 1903-м, 244 - в 1904-м... Дело пошло, но в то же время выпуск был штучным, стоимость автомобилей - высокой. Говорить об их массовости было еще рано; к тому же на рынке был явно более выигрышный конкурент - моторный велосипед, который стоил в 8 раз меньше автомобиля "Опель-Даррак".

В 1906 году снова было расторгнуто соглашение, теперь уже с Дарраком, когда братья Опель посчитали, что эти автомобили достигли необходимого совершенства. Одно из лучших тому подтверждений - автомобиль 1909 года под названием "Докторваген" - компактный, простой в устройстве и обслуживании, надежный автомобиль для повседневных деловых поездок - престижность в этом варианте сознательно была отодвинута.

Такой авто действительно идеально отвечал запросам врачей - и нашел быстрое признание: всего за год продажи удвоились, достигнув 1556 штук в 1910 году. В канун первой мировой завод "Опель" стал крупнейшим среди автомобильных предприятий Германии. Этому способствовали рациональные методы производства - унификация и сокращение модельного ряда, аналогичные заводам Форда.

Стремительное развитие автопромышленности побуждало к активности и в смежных областях: в 1911 году "Опель" построил свой первый авиационный мотор; здесь выпускали пожарные машины и мощные моторные плуги, делали также престижные шестицилиндровые автомобили - но приоритет несмотря ни на что, отдавался массовым моделям. Благодаря им, "Опель" прочно встал на ноги перед Первой мировой войной, и особенно в послевоенные годы, когда снабжая жителей Германии недорогими практичными авто, "Опель" копил силы для прорыва. В 1924 году, инвестировав миллион марок золотом, завод освоил сборку на конвейере - первым среди автомобильных заводов Германии. Рост производительности сопровождался ростом спроса на новую модель "5/12 л. с", получившую название Laubfrosh (Древесная лягушка) - это позволило даже в условиях инфляции снизить ее цену с первоначальных 4500 марок до 2980, а позднее - до 1990.

Успех оказался скандальным: французский производитель Андре Ситроен обвинил "Опель" в плагиате, копировании своей модели "5 л. с." - и потребовал компенсации. Судьи, однако, вняли аргументам ответчика, что в Laubfrosh использованы общепринятые технические решения, а насчет внешнего сходства суд дал ответ, что поскольку "ситроены" окрашены в желтый цвет, в то время, как "Опель" - в зеленый, обвинения в плагиате бессмысленны.

В 1928 году продажи "Опеля" достигли 42 771 шт., а его доля рынка в Германии составила 37,5%. Но владельцы компании пришли к выводу, что выпуск общедоступных автомобилей хотя и вывел фирму в лидеры, но прибыль от них была все же мала для интенсивного развития - а рынок уже начал испытывать давление недорогих американских моделей. В итоге в 1929 году фирма "Опель", преобразованная в акционерное общество, стала собственностью "Дженерал моторс". Как отметил президент "GM" Альфред Слоун, важную роль в этом решении сыграл высокий уровень производства на "Опеле".

Американские технологии, менеджмент, дизайнерские идеи оказали немалое влияние на предприятие и его автомобили. В 1935-м появляется "Опель-Олимпия" - первый германский автомобиль с цельнометаллическим несущим кузовом, годовой выпуск компании достигает 100 тысяч штук.

Годом позже появляется "Опель Кадет". Изготовив 120 293 автомобиля, "Опель" выходит на 1-е место в Европе. В 1940-м сделан миллионный "Опель" - модели "Капитан". На новом предприятии в Бранденбурге без устали собирают легкие и средние грузовики "Блиц" - все эти автомобили массово участвовали в Великой Отечественной и Второй мировой войне.

Узнав, что немецкое правительство в форме ультиматума потребовало перевести "Опель" на военные рельсы, руководство "GM" (ведь США и Германия были противниками) выразило резкий протест, но вслед за тем надолго (до 1948 года) устранилось от управления дочерней фирмой, признав, что ее фактическим хозяином стал Гитлер.

Послевоенные модели "Опеля", особенно 50-х-60-х годов, выглядели еще более американизированными. Впрочем, многие считали это скорее достоинством - на фоне вечно одинакового "Фольксвагена" и недостижимых "мерседесов". Наибольший успех, как всегда, имели массовые серии - "Рекорд" и "Кадет". Глобальная стратегия "General Motors" сделала популярность "Опеля" всемирной: по планете ездит около 50 млн. машин разных марок, в основе которых - разработки фирмы "Опель". Это некоторые Шевроле (Chevrolet) и Кадиллаки (Cadillac), английские и австралийские Воксхолл (Vauxhall), сами "Опели", собираемые во многих странах. "Опель" делают Венгрия и Польша, автомобили Дэу (Daewoo) также в основе имеют разработки от Опель.

При подготовке статьи использовались издания "Авторевю", "Клаксон", "За рулем", "История автомобилестроения"